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May 31, 2023

Viajes aéreos: Todo el mundo parece estar de acuerdo en que se avecina un accidente aéreo importante. ¿Por qué?

Los viajes aéreos en los Estados Unidos son abrumadoramente seguros. En comparación con las últimas décadas, los viajes aéreos son sorprendentemente seguros. Piense en la década de 1990, una década plagada de desastres: 1994: un vuelo de USAir

Los viajes aéreos en los Estados Unidos son abrumadoramente seguros. En comparación con las últimas décadas, los viajes aéreos son sorprendentemente seguros. Pensemos en la década de 1990, una década plagada de desastres:

1994: Un vuelo de USAir se estrella mientras intentaba aterrizar en Charlotte, matando a 37 personas. (Culpable: cizalladura del viento). 1994: Un vuelo de USAir se estrella mientras intentaba aterrizar en Pittsburgh, matando a 132. (Culpable: falla mecánica). 1996: Un ValuJet vuelo se estrella contra los Everglades, matando a 110 personas. (Culpable: incendio en la carga). 1996: Un vuelo de TWA explota después de despegar del aeropuerto JFK, matando a 230 personas. (Culpable: explosión del tanque de combustible). 1999: Un vuelo de EgyptAir se estrella en el mar al sur de Nantucket, matando a 217 personas (culpable: el primer oficial, al parecer).

Ahora bien, nadie ha muerto en un accidente aéreo estadounidense desde 2009. Pero, ¿cuánto puede durar el respiro? El New York Times del lunes publicó una historia de gran éxito sobre los terriblemente comunes cuasi accidentes que afectan a la industria aérea.* Después de contar la historia de tres casi desastres sólo en julio, incluido uno en el que un avión de Frontier estacionó tan cerca de una pista activa que fue zumbado por dos aviones que aceleran de una manera descrita por la Administración Federal de Aviación como “piel con piel”; el Times señaló que los cuasi accidentes ocurren con mucha más frecuencia de lo que la mayoría de la gente cree. "En el período de 12 meses más reciente para el cual hubo datos disponibles", señaló el Times sobre una base de datos pública de incidentes reportados de forma independiente, "hubo alrededor de 300 cuentas de casi colisiones que involucraron a aerolíneas comerciales".

El artículo del Times señala que sólo 43 de los más de 500 aeropuertos de Estados Unidos tienen sistemas de detección de superficie para alertar a la torre de control del tráfico aéreo sobre condiciones peligrosas en la pista. Y esas torres están despobladas de controladores terriblemente sobrecargados de trabajo: el noventa y nueve por ciento de las instalaciones de control de tráfico aéreo del país cuentan con el personal adecuado a los niveles recomendados, y a los controladores se les pide regularmente que trabajen seis días a la semana. (El Times encontró varios controladores que ya habían trabajado 400 horas extra este año).

¿Qué significa todo esto? Después de todo, las aerolíneas comerciales del país no han sufrido un accidente fatal en más de 14 años, un período de seguridad sin precedentes. Pero aunque nadie quiere dejar constancia de ello en el New York Times, la historia lo deja muy claro: la próxima gran crisis se avecina. "Es sólo cuestión de tiempo antes de que suceda algo catastrófico", escribió un controlador anónimo en un informe confidencial de seguridad de la FAA el año pasado.

Todas las personas con las que he hablado recientemente en la aviación comercial sobre estos “cuasi accidentes” estuvieron de acuerdo. "Hay un pulso en la industria que dice que estamos cerca de que algo suceda", dijo un capitán de una importante aerolínea. "Estamos hablando con controladores que están abrumados", me dijo un primer oficial de otra aerolínea. “Cada capitán tiene historias. Estamos pidiendo demasiado al sistema. No se trata de si algo sucede, sino de cuándo”.

"Estamos atrasados", me dijo otro piloto. “Cuando suceda, la reacción será: '¿Por qué no lo vimos venir?' “Pero lo vemos venir. La falta crónica de financiación y la falta de priorización significan que problemas como la falta de sistemas de detección de superficies no se abordan. (La Junta Nacional de Seguridad en el Transporte pidió más sistemas de este tipo en 2017; no se ha instalado ninguno desde entonces). Los controladores de tráfico aéreo con exceso de trabajo renuncian y se jubilan más rápido de lo que la FAA puede contratar nuevos; El presupuesto más reciente de la agencia solicita fondos para contratar y capacitar a 1.800 nuevos controladores, aunque espera perder más de 1.400 controladores existentes sólo el próximo año.

Y durante la pandemia, las aerolíneas ofrecieron adquisiciones y jubilaciones anticipadas, sólo para descubrir que no estaban preparadas para la amplia reanudación de los viajes. El resultado: escasez de pilotos y, según me han dicho, las principales aerolíneas ponen a pilotos menos experimentados a cargo de los aviones. “Cada vez que pasan a los pilotos por el sistema, todo eso genera capacitación y cambio”, me dijo un piloto. "Al final, escupes un 737 con alguien que sólo ha estado aquí un año y medio como capitán, y un primer oficial que es nuevo". Érase una vez, eso era común en las aerolíneas regionales más pequeñas; Ahora, incluso en las principales aerolíneas, otro piloto veterano me dijo: “Estamos contratando pilotos que sólo tienen dos o tres mil horas de experiencia”, a diferencia de las 6.000 horas que tenía cuando lo contrataron. Se apresuró a señalar que los nuevos pilotos todavía tienen talento, pero necesitan más formación: "Obtuviste el permiso de conducir cuando tenías 16 años, pero aún no eras Dale Earnhardt".

Desde la década de 1990, la seguridad aérea se ha transformado gracias a la mejora de la formación de los pilotos, la tecnología revolucionaria (detección de cizalladura del viento, por ejemplo) y la evolución de las actitudes hacia la disciplina y los datos. Esa base de datos que el Times utilizó en su artículo, por ejemplo, narra incidentes alarmantes, pero es parte de una cultura de autoinformación que impregna la industria y que, según me dijeron varios pilotos, es crucial para la seguridad aérea. Las aerolíneas permiten a sus empleados informar incidentes y errores sin temor a repercusiones, y la información que se recopila revela patrones y problemas que pueden solucionarse mediante capacitación, rediseño o regulación. Quizás le haga reflexionar escuchar que existe todo un sistema para garantizar que los pilotos no sean castigados por sus errores, pero esta colaboración entre reguladores, aerolíneas y sindicatos de pilotos alienta a las personas a informar los problemas antes de que se conviertan en catástrofes. “La gente escucha eso y piensa: 'Espera un momento, todos estos tipos están en la cama juntos'”, me dijo un piloto. "Pero estos programas de autoinforme han contribuido muchísimo a hacer que volar sea más seguro".

Pero no son sólo estos cambios de política y avances tecnológicos los que han mantenido a las aerolíneas estadounidenses libres de accidentes desde 2009. Es buena suerte. Cualquiera de esos casi accidentes podría haber tomado un camino diferente. El informe del Times deja claro que debido a los recortes presupuestarios, la mala gestión y la complacencia, las aerolíneas y la FAA han estado tentando a la suerte. Si nada cambia, no pasará mucho tiempo hasta que se acabe la suerte.

Corrección, 22 de agosto de 2023: Este artículo originalmente decía incorrectamente cuando se publicó el informe del New York Times. Era lunes.