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Dec 01, 2023

El negocio del silencio: ¿la cancelación de ruido tiene un coste oculto?

Las ventas de auriculares y tapones para los oídos están en auge, pero los esfuerzos individuales por bajar el volumen pueden alterar nuestro cerebro y nuestro entorno de maneras inesperadas. Dondequiera que miremos, parece que la gente recurre a

Las ventas de auriculares y tapones para los oídos están en auge, pero los esfuerzos individuales por bajar el volumen pueden alterar nuestro cerebro y nuestro entorno de maneras inesperadas.

Al parecer, dondequiera que se mire, la gente recurre a accesorios para bajar el volumen de la vida: auriculares supraaurales en el transporte público, en vuelos de larga distancia y en oficinas diáfanas; tapones para los oídos de colores ubicados discretamente en la concha de los asistentes al concierto, los camareros y, si roncas, tal vez la persona con la que compartes la cama.

El silencio es ahora un gran negocio: a nivel mundial, el mercado de auriculares con cancelación de ruido generó 13.100 millones de dólares en 2021, una cifra que se espera que se triplique hasta los 45.400 millones de dólares para 2031, según datos de Allied Market Research.

Las búsquedas en Google de “cancelación de ruido” y “tapones para los oídos” han aumentado constantemente en Australia en los últimos cinco años, mientras que las marcas de tapones para los oídos ahora promocionan sus productos estéticos como herramientas para ayudar a prevenir el “agotamiento de los padres” mientras cuidan a los niños. Si bien las soluciones basadas en el mercado son abundantes, plantean una pregunta: ¿la desconexión tiene costos físicos y sociales?

La tecnología de cancelación de ruido se desarrolló por primera vez en la década de 1950 para reducir el ruido de la cabina para los pilotos. Los primeros auriculares disponibles comercialmente, lanzados por Bose en 1989, también se comercializaron para la aviación.

Los auriculares utilizan una tecnología conocida como control activo de ruido: un micrófono capta los sonidos ambientales y un amplificador produce ondas sonoras que están exactamente desfasadas. El resultado, cuando las ondas sonoras opuestas chocan, es una cancelación del ruido. Funcionan mejor con sonidos de baja frecuencia inferiores a 1 kHz, como el rugido del motor de un avión, el zumbido del tráfico o el zumbido de una unidad de aire acondicionado.

No hay duda de que demasiado ruido es perjudicial para la audición, pero también para la salud física en general. La contaminación acústica a largo plazo se ha relacionado con un mayor riesgo de enfermedades cardiovasculares, incluidas muertes por ataques cardíacos y síntomas depresivos. Las directrices estipulan que los trabajadores no deben estar expuestos a más de un promedio de 85 dB de ruido (aproximadamente el nivel de sonido generado por licuadoras y sopladores de hojas) durante ocho horas.

"Cada vez que subes 3 dB por encima de 85 dB, tienes que reducir a la mitad la cantidad de tiempo que estás en ese entorno de trabajo", dice el profesor David McAlpine, director académico de Macquarie University Hearing. "Podrías trabajar cuatro horas a 88 dB y luego dos horas a 91, etcétera".

Hay determinadas situaciones en las que los tapones para los oídos son necesarios para prevenir la pérdida auditiva permanente, dice McAlpine: en obras de construcción, en el ejército, en conciertos o en entornos de trabajo ruidosos, como los baristas de cafeterías.

Pero no existen tales regulaciones en torno al ruido recreativo. “Una dosis única de 100 a 105 dB es suficiente para dañar las neuronas (los nervios) que se unen a las células sensoriales [en el oído]”, afirma. "Esos nervios que transmiten información sobre la escucha en ruido son los primeros en desaparecer... y no se detectan en un audiograma clínico".

Los auriculares pueden contribuir, cuando el volumen de escucha es demasiado alto, a la pérdida de audición. McAlpine señala la ironía de que las empresas de tecnología vendan auriculares y al mismo tiempo incursionen en el mercado de dispositivos auditivos: productos de amplificación de sonido personal. “Definitivamente los AirPods de Apple se han comercializado de esta manera”, afirma. Las investigaciones han descubierto que los auriculares AirPod Pro funcionan de manera similar a los audífonos básicos en entornos silenciosos. Otro ejemplo de sinergia de marca es que la división de consumo de Sennheiser es propiedad de Sonova, una empresa de audífonos.

El uso de la cancelación de ruido puede reducir la necesidad de subir el volumen mientras se escucha en entornos ruidosos, lo que significa que en estos casos puede resultar protector. Al reducir los altos niveles de ruido ambiental, como cuando se viaja en tren o durante un vuelo, las personas usan sus auriculares a volúmenes que tienen menos probabilidades de causar daños, sugiere una investigación.

Pero cuando se trata de reducción de ruido, algo demasiado bueno también tiene sus desventajas. Múltiples estudios han demostrado que el uso constante de tapones para los oídos, día y noche, durante sólo una semana es suficiente para provocar tinnitus de nueva aparición. En un experimento, el tinnitus que desarrollaron las personas fue “percibido predominantemente como agudo”, correspondiente al rango de frecuencia que bloqueaban los tapones para los oídos.

"Si dejas de poner sonido en tus oídos... tu cerebro lo sobrecompensa aumentando su ganancia interna", dice McAlpine. “Altera completamente tus vías neuronales; lo sabemos. Jugar con la energía sonora que entra en tus oídos es jugar con lo que tu cerebro evolucionó para hacer”.

Hay investigaciones limitadas y creíbles sobre los beneficios o daños del uso de tapones para los oídos o máquinas de ruido blanco a la hora de acostarse. "Creo que probablemente debamos hacer un ajuste de cuentas y, ciertamente, reunir algunas pruebas sobre esto", dice McAlpine. Sin embargo, existen investigaciones, principalmente de estudios en pacientes hospitalizados, que indican que el uso de tapones para los oídos por la noche puede mejorar la calidad del sueño en ambientes ruidosos.

Pero, ¿qué hacer si tiene dificultades para bloquear el zumbido de una oficina de planta abierta? Los auriculares con cancelación de ruido son “la única manera de tener una puerta de oficina efectiva”, es algo que Libby Sander escucha a menudo.

Sander, profesor asistente de comportamiento organizacional en la Universidad Bond, dice que antes de Covid, el ruido y las interrupciones en las oficinas abiertas ya eran un problema importante para los empleados. Es posible que la pandemia haya replanteado las experiencias de las personas con el ruido en el trabajo.

"Creo que la gente se dio cuenta después de que estábamos trabajando en casa... que el ruido de la oficina y las distracciones e interrupciones desaparecieron", dice Sander. "Es posible que las personas no fueran plenamente conscientes de cuánto estaba afectando su productividad y su capacidad de concentración y luego descubrieron que, cuando regresaron a la oficina, fue un shock".

Una investigación de la que Sander es coautor ha descubierto que el ruido en la oficina puede provocar estrés fisiológico y un estado de ánimo subjetivamente peor. "Descubrimos que había un vínculo causal entre un nivel estándar bastante inofensivo de ruido en espacios abiertos y el efecto que tenía tanto emocional como fisiológicamente en las personas que estaban en la habitación", dice.

Cuando se trata de distracción, el tipo de ruido puede importar tanto como el volumen. Se ha descubierto que un ruido ambiental moderado, alrededor de 70 dB, mejora el rendimiento en tareas creativas, por ejemplo.

“Algunas personas pueden trabajar con mucha eficacia en cafés concurridos e incluso en aeropuertos, pero no pueden concentrarse de la misma manera en una oficina. Aunque no sea tan ruidoso”, afirma Sander. "Tu cerebro en la oficina atiende automáticamente todas esas otras conversaciones, porque podría tratarse de algo que necesitas saber".

Densil Cabrera, profesor asociado de audio y acústica de la Universidad de Sydney, está de acuerdo. "La forma en que escuchamos o prestamos atención al sonido está en gran medida en sintonía con el habla", dice. "Como obviamente la comunicación humana es importante para los humanos, es difícil ignorar el habla".

Su investigación ha descubierto que más altavoces crean una mayor distracción para quienes se encuentran en entornos de oficina de planta abierta, independientemente del volumen. "Una de las cosas curiosas es que se puede hablar en voz alta o en voz baja y [la diferencia] no tiene un efecto muy grande; ambos pueden distraer por igual", dice Cabrera.

Sander dice que los auriculares con cancelación de ruido pueden servir como herramienta en la oficina, pero las soluciones más amplias deberían implicar el diseño de espacios de trabajo con entornos que sirvan para diversos propósitos, por ejemplo, áreas dedicadas para un trabajo silencioso y concentrado y diferentes espacios para la colaboración.

"La mayoría de las personas no podrán realizar todas las diferentes funciones que necesitan en un entorno de trabajo moderno con conocimientos en su escritorio".

Entonces, ¿cómo podemos navegar mejor entre las clamorosas distracciones de la vida moderna? Depender excesivamente de la tecnología de cancelación de ruido no es necesariamente la solución, afirma McAlpine. "Simplemente hemos subcontratado nuestro mundo sonoro de una manera que nunca habíamos subcontratado nuestro mundo visual", dice. Imagínese si todos los esfuerzos de embellecimiento cívico fueran reemplazados por personas que se pusieran gafas AR/VR y luego caminaran en sus propias realidades privadas y alternativas todo el día. "Y eso es problemático".